En gang på MC-130 Talons åpne rampe, vendte han seg og så tilbake. Hundre meter unna kom en ambulanse ned en av de smale veiene ved Bagram Air Base, Afghanistan.
Det trakk en støvsky som den ledet mot flyet.
På ambulansen var den solfylte søndagsmorgen en såret US Special Forces-tropp. Han hadde blitt skadet dagen før i et voldsomt slag med al-Qaida og Taliban-krigere i Shah-e-Kot-dalen i Øst-Afghanistan.
Thomas så inne i Talon. Han var glad for at flyet var klar til å bære søppelpasienter og at seks medikere var ombord. Akkurat som han hadde bestilt.
"Ser ut som alt er bra å gå," ropte Thomas inn i lastmesterens øre. Den burly, M-16-toting "load" nikket og ga ham "OK" skiltet.
Medics tok den sårede soldaten om bord. Så kom en annen ambulanse, og snart var det to flere sårede tropper trygt på flyet. Thomas sjekket dem en siste gang. Men da hadde to lag av leger, sykepleiere og medisinske teknikere tatt ansvaret for dem.
«De er alle dine nå,» fortalte han en flyge kirurg. "Ta vare på dem".
Mennene var nå ute av hendene, så Thomas forlot flyet. En hundre meter fra Talon stoppet han for å se. Da det taxied away, smilte han.
Fordi Thomas, senior flyge sykepleier, var akkurat der han ønsket å være, gjorde akkurat det han ville gjøre.
"Jeg er deployert der handlingen er. Midt i krigen mot terrorisme - får meg til å gjøre min del, "sa han.
"Og det er et rush."
Talon, fra Duke Field, Fla., Fløy soldatene til Karshi Khanabad, Usbekistan. Det var andre etappe av en lang reise som startet med en helikoptertur fra slagmarken. Fra "K-2" dro troppene til sykehuset på Incirlik Air Base, Tyrkia. Deretter fløy en C-9 Nightingale til Ramstein Air Base, Tyskland. Derfra gikk de til nærliggende Landstuhl Army regionale senter for videre behandling. Og senere, til et stateside sykehus å gjenopprette.
Deres reise hjem begynte med Thomas. En av tre flyvekliniske koordinatorer ved Bagram, hans jobb er å bidra til å sette opp flydemessige evakueringer. Han ba om flyselskapet og sørget for at flyet ankom med utstyret, legemidler og medisiner som trengs for å håndtere pasientene.
"Vår jobb er å få pasienter til neste grad av omsorg," sa han.
Thomas er med den 137. Aeromedical Evacuation Squadron av Oklahoma Air National Guard. Kalt til plikt etter 11. september terrorangrep, har han tilbrakt mesteparten av hans seks måneders tur på Bagram. Han hoppet på sjansen til å tjene i Operation Enduring Freedom.
Thomas 'jobb er et stort antall mennesker som ikke ser på en sykepleier fordi det handler om flyoperasjoner. Den jobben og andre tar sykepleiere bort fra sitt mer tradisjonelle sted på en pasientens nattbord.
For noen sykepleiere, som Thomas, er det en velkommen endring, en sjanse til å oppleve en del av Luftvåpenet som sykepleiere sjelden har kontakt med. Men når de handler i sykehushvitene for grønne fluktdrag, savner noen sykepleiere å gi en-til-en-omsorg.
Som en aktiv pliktflyvende sykepleier, sa Capt. KC Vo: "Noen ganger ser du ikke forskjellen du gjør fordi pasientene er med deg i så kort tid." En seks og en halv år vet, Vo flyr med Ramstein 86. Aeromedical Evacuation Squadron. "Så du kommer ikke til å gjøre direkte, sengeplass pasientbehandling."
Likevel er det ingen mangel på søkere om flygebyr. Tvert imot. Selv om Luftvåpenet har problemer med å rekruttere og holde sykepleiere, har det ingen mangel på flyktige sykepleiere frivillige.
På grunn av de 3 800 sykepleierne i Luftvåpenet, er det mindre enn 200 autorisasjoner for flysykeplejersker, Capt.
Linda Odom sa. Hun er en aktiv pliktkritisk omsorgsfluktsykepleier som serverer med Vo.
"Flypleierarbeid er høyt verdsatt - det er mye konkurranse for å få en av sporene," sa hun. En 12 og et halvt år gammel veterinær, Odom er en av enhetens 32 flypassører.
Odom, som Vo, serverer på et aeromedical evakueringsbesetning. Mannskapet bryr seg om pasienter på vei til og fra sykehus. På Ramstein faller evakueringsplikten på C-9 Nightingale.
Endelig autoritet
Ombord er medisinsk mannskapsdirektør - en flysygeplejerske - den endelige medisinske myndigheten. Det er opp til sykepleieren å «ta medisinske beslutninger på stedet», sa Odom. Det er ingen stab av leger som skal vende seg til 24 000 fot. Bare hvis en samtale er "utenfor ditt omfang," sa hun, "kommer du på radioen og ringer en lege på bakken."
Det er et stort ansvar, sa hun. Få sykepleiere på militære eller sivile sykehus gjør det.
På Incirlik gjør Capt. Michelle Maybell andre typer avgjørelser. Hun er en mannskapsfører og har et annet fokus. I stedet for pasienter tar senior flypleiepleier seg om medmennesker.
"Vi har en gruppe som tar vare på alle behov mannskapene har, slik at de kan huske på deres oppdrag," sa kritisk omsorgssykepleier. "De må tenke på pasientene sine. Ikke om å få utstyr og medisin, eller hvordan de skal komme tilbake til sine rom. "
En reservist med den 315. Aeromedical Evacuation Squadron på Charleston Air Force Base, SC, Maybell deployert til Incirlik kort etter 11. september-angrepene. En frivillig, hun ble med i den 43. ekspedisjonelle flyktige evakueringskvadronen.
Som mannskapssjef lærer hun en del av en sykepleiers jobb. Det er et ansvar hun ikke har i sin sivile jobb som traume sykepleier koordinator, men en som vil hjelpe henne å gjøre den jobben bedre. Og selv om hun hellere vil fly, er det hun gjør en "god jobb".
"Når jeg våger mannskap, pakker dem opp, starter dem og går tilbake for å hjelpe dem med å pakke ut etter et oppdrag, det gir meg en god følelse," sa hun. "En følelse av prestasjon."
Da soldatene Thomas satte på Talon på Bagram, var klare til å fly fra Incirlik til Ramstein, var det Maybell som fikk medikerne til å fly med dem.
"Jeg vet at vi gjorde vår del for å gjøre dette oppdraget til en suksess," sa hun.
Det handler om omsorg
Mens Europa, Midt-Østen og Asia Minor er der handlingen er i disse dager, tilbyr flysykepersonell rundt om i verden. Deres jobb - og den aktive plikten, reserve- og vaktflygtkirurger, aeromedical teknikere og flybesetninger - er å gi pasientene ekspertvård i luften mens du er på vei til sykehus.
Det er en del av å gi tjenestemedlemmer, forsvarsdepartementets sivile og deres familier nivået på omsorg amerikanerne forventer, sier Kirkens kollega Kirk Nailling. Den 86. operatør og operasjonssjef, sa at sykepleiere spiller en nøkkelrolle i den prosessen.
"Vi har mange mennesker på bakken rundt om i verden som kan gjøre livreddende prosedyrer på stedet," sa han. "Men så er det vår jobb å få dem til mer bestemt omsorg."
Operasjon Vedvarende Frihet viser det. Hver en av de amerikanske troppene som er skadet i kampene i Afghanistan, har hatt en sykepleier ved sin side på flyet til sykehuset.
Til tider sånn, sykepleiere og medics bånd. Det var tilfelle ved den første evakueringen fra Incirlik til Ramstein av soldater som ble skadet i Afghanistan, sa kapt. Brenda Parker. En annen Ramstein flypasser, hun var medisinsk mannskapsdirektør på flyet.
"Det var kamratskap, sammenhengskraft og kommunikasjon når som helst," sa hun. "Jeg har aldri sett slike samarbeid."
En lagkamp. Det er det som trengs for å gi topp hakk, sa Nailling. Og den førsteklasses omsorg er noe fly sykepleiere håper å gi hver gang de tar i luften. Det sa han, "er det som gjør det å være en flysykeplejerske så givende."
Thomas dukket opp fra det lille kubbyhullet i et rom hvor han og en annen sykepleier ringte hjem. Det var i den svakt opplyste og takkeller av Bagrams sovjetiske kontrolltårn. Han gned søvnen ut av øynene fordi på noen få minutter ble flere sårende ankommet.
Han møtte alle de sårede. Det var den eneste måten han kunne se på førstehånd hvor dårlig de var skadet. Det var det første skrittet i å finne ut hva slags evakuering som skulle samordnes. Og som leger behandlet eller patched opp de sårte, fant Thomas en måte å få dem ut av Bagram.
Hans belønning var å se at de sårte forlot basen, dro til et sykehus og deretter hjemme. Til ham var det alene takknemlig for å gjøre en jobb få - om noen - folk vet om.
"Disse karene legger livet på linjen for oss," sa han. "Å tjene dem er en spenning. Og å ta seks måneder ut av livet mitt for å gjøre det, er et lite nok offer i forhold til det de gjør. "
Over Artikkel Courtesy av Airman Magazine