Det er bare noe om High Sierra-ørkenen som setter scenen for den beste flyplasskampen noensinne. Hvis du aldri har vært i High Sierra Fly-In, gjør du det nye bøtte-listen elementet. Beskrevet tidligere som "en Burning Man for piloter," er det langt min favoritt luftfart hendelsen noensinne.
Jeg har alltid elsket det vestlige USA på grunn av frisk luft og fjell, og High Sierra skuffer ikke i denne forbindelse.
Men jeg vet også at det ikke bare handler om fjellene - vestens magi handler egentlig om folket. Og når du kombinerer undringen om det høye ørkenlandskapet med sjarmen og gjestfriheten til de beste menneskene i verden og legger til fly, vel, blir det bare ikke noe bedre .
Dead Cow
Jeg visste at jeg var inne for en slags opplevelse da jeg dro av Raleigh-Durham International for Dead Cow Lakebed i Nord-Nevada, men jeg hadde ingen anelse om at det ville være en av de mest spennende flyringene noensinne.
Dead Cow er en tørket opp sjøseng i midten av ingensteds, Nevada, like nord for Reno, og det er den nye plasseringen av High Sierra Fly-In. Landet ble nylig kjøpt av arrangøren Kevin Quinn etter å ha slått med BLM for land der han sikkert kunne holde fly-inn-arrangementet, som etter seks år har blitt betydelig i størrelse. Det var ca 140 fly på årets fly-in.
Dead Cow er lettest å få tilgang til med fly, og hadde det ikke vært for ekte gjestfriheten til de nådige folkene som kjører og deltar i denne fly-in, ville jeg nok ikke ha gjort det. Du skjønner, jeg hadde all unnskyldning i boken. Jeg kunne ikke (virkelig) ha råd til det. Jeg måtte ordne barnepass. Jeg kunne ikke ta så mye tid på jobben.
Jeg eier ikke et fly, og jeg vet heller ikke noe om buskflyvning, og dette er en bushflygende folkemengde. Og hvordan skulle jeg til og med komme dit?
Planlegger
På den annen side visste jeg at noen ganger de beste tingene i livet innebærer å ta en risiko. Så jeg gjorde det skje. Og fra det øyeblikket jeg spurte om hendelsen på gruppens Facebook-side, følte jeg meg godt om det. Jeg ble møtt av en vennlig, lystartet mengde piloter som forsikret meg om at jeg ikke ville angre på å gjøre en innsats for å gå. Jo , tenkte jeg. Men hvordan kommer jeg dit ?
Ikke noe problem , sa de. Det blir en tur . Og så var det. Flere mennesker tilbød turer fra forskjellige steder, og før jeg visste det, var jeg avsted til ørkenen, sammen med mange andre som opplevde samme generøsitet og gjestfrihet som jeg gjorde. Alle ble ønsket velkommen - og dette var ikke bare en svinghjul-fly-in. Quinn og de andre arrangørene var sikker på å gjøre alle - tricycle-piloter, Mooney og Cirrus-piloter, RV-piloter, selv RC-piloter, og selvfølgelig fremtidige piloter - føler seg hjemme. Alle som kunne lande på en bred, åpen, tørket sjøseng, ble oppfordret til å fly inn. For de som av oss som ikke hadde et eget fly, var det andre som var villige til å tilby et sete i et fly.
Fra de første utvekslingene opplevde jeg mellom de mange som var glade for å gå, men uten tilgang til et fly, og resten av piloter som gikk ut av deres måte å hjelpe dem, så jeg det jeg ofte ser i pilotgrupper - generell luftfart ved sin absolutt best - og jeg visste at jeg ville være i godt selskap.
Avgang
Jeg møtte min tur på en hangar på flyplassen i Nampa, Idaho - et sted jeg var litt kjent med, da jeg hadde tatt min CFI skriftlig eksamen på samme flyplass i 2005. Andrew hadde et ekstra sete i sin 1975 Cessna 180 - et nydelig og praktisk fly - og han var raus nok til å tilby denne merkelige damen en tur. Nå kan det høres bra ut for en person å bare hoppe inn i flyet, og kanskje det er, men det tok ikke lang tid for Andrew og meg å finne felles grunnlag. Han er et aktivt medlem av Idaho Aviation Association, og at Idaho er min hjemstat, vi hadde noen gjensidige bekjente.
Så, lang historie kort, jeg hoppet inn i et fly med en komplett fremmed. Men luftfart er en liten verden, og som det ofte skjer, var han egentlig ikke en fremmed.
Ankomst
Andrew lettet noen frykter jeg kanskje har hatt om å fly med en merkelig pilot fra starten med en grundig forhåndsveiledning, en diskusjon av flyets vekt og balanse og en orientering om den kommende ruten og været. Etter en spektakulær flytur gjennom canyonene i Idaho, en fin utsikt over Owyhee-fjellene i Oregon og de høye slettene i Nord-Nevada, landet vi på Dead Cow på en fredag ettermiddag. Vi rørte ned jevnt på den 3.000-fots strikken av sprukket smuss, der de eneste indikasjonene på landingsområdet var to små rader med røde flagg nær tilnærmingens ende. Det var vanskelig bakken da vi landet, men ville bli mykere og støvere etter hvert som flere og flere fly grovde opp. Vi parkerte ved siden av en liten gruppe Skywagons, og jeg klatret ut. Et tynt lag av støv snurret omgående rundt solene av mine svarte kamskjørt, og gjorde dem til en skygge av brun at de skulle holde seg i minst tre dager.
utpakking
Jeg satte opp enmannsteltet ved siden av Andres og straks utfolde en campingstol. Solen var høy og varm i 60-graders oktoberluften, og jeg angret umiddelbart ikke å bringe solkrem. Jeg trakk stolen ut til et sted som bare kan identifiseres ved å "lenger ut i smusset". Og jeg så på at de andre ankomster kom inn. Jeg tok min transceiver og lyttet. Jeg ventet på den hoppede landingen. go-around eller høyhastighets-tilnærmingen og ballongen. Jeg ventet på noe ... men det var ingenting annet enn solide tilnærminger og nesten perfekte, jevne landinger.
"Dette er liksom å se på Oshkosh- ankomster, men ... vel, ikke så nært interessant," sa jeg til Andrew. "Disse gutta virkelig ikke botker landinger, gjør de?" Han bare smilte og trakk seg. Korte flyvebaner, høy høyde, halehjul og god gammeldags pinne og rorflyging er bare en del av livet for disse gutta. Det er ikke noe sted for dårlig luftfart her.
orienteringer
Morgenkampen styrket ytterligere et godt førsteinntrykk. Quinn tilbød en pilot briefing rundt brannen klokken 7, og det var klart at disse bush pilotene, som ofte har et urettferdig rykte for å være dristig og hensynsløs, var blant de sikreste og mest kompetente piloter jeg ville komme til å vite. Det var regler, standarder og protokoller. Det var separate frekvenser for ulike operasjoner, et standard trafikkmønster, og klart ingen plass til uprofesjonell oppførsel. Sikkerhetskultur ligger i oppførselen til organisasjonens ledere, og Quinn satte standarden for sikkerhet tidlig, kanskje på kanten litt etter en kollisjon mellom midten og i forrige år. "Du må være trygg. Det er folk som ikke vet prosedyrene, og de er der ute, gjør ting som ikke er forventet, så du må holde hodet på. »Quinn orienterte seg om morgenen bål. Etter å ha bedt noen fra FAA om å identifisere seg - og bli møtt av stillhet - hadde Quinn et siste ord av råd for mengden av ivrige piloter: "Fly som om du blir overvåket av FAA."
Om morgenen var det frokostburrito og kaffe i knuste hender, og søvnig, men ivrig etter at leiren myrdet om aktivitetene som skulle komme.
arrangementer
I løpet av dagen var det fly-outs til smuss strips, gress strips, grusveier, innsjø senger og flyreiser over den naturskjønne Pyramid Lake. Vi stoppet ved en Susanville Airport (KSVE) for drivstoff. Vi fløy i formasjonen som vi sjekket ut området, leter etter elg og ville hester. Vi landet i midten av Black Rock Desert, på Burning Man, hvor jeg satt i smuss og fant det vanskelig å forestille seg titusenvis av mennesker midt i denne store, tilsynelatende uberørte ørkenen. Den eneste indikasjonen at Burning Man noen gang hadde oppstått var de svake skissene av det som en gang var veier som åpnet midt på en stor, stor sjøseng.
Det var intense øyeblikk under de planlagte STOL-dragkjøringene - uten tvil en av de beste luftfartshendelsene jeg noensinne har sett (se på disse videoklippene fra en Super Cup og en Beaver - og til og med en Cirrus-racing) og vi så på erfarne airshows pilot Gary Ward flyr hans MX2. Og det var en tilsynelatende tilfeldig F-16 fly-by, som selvfølgelig fanget alles oppmerksomhet, men overrasket ingen. Vi var tilstøtende til en MOA midt i ørkenen, tross alt. Det var Piper Cubs og Super Cubs og 180s og 185s og 170s og 172s og Archers og Mooneys and Cirrus 'og Maules og Experimentals og ikke en, men to WilgaBeasts og homebuilts og så mange andre fantastiske fly. Det var en pilots versjon av himmelen.
Og så var det flere lykkelige øyeblikk som en dukkert i en bortgjemt varme kilde på det som en gang var en homestead, og å se på barna, syklet på leiren under en sen ettermiddagspause. Men mine favorittmomenter var bare de stille øyeblikkene i flyet, lyttet til motorenes pålitelige humør, spotting ville hester eller elg bare hundre meter under med sollyset som skinner ned mellom de høye skylagene, jager flyets skygge over land.
Om natten drømte en drone over leirbålet, og det var drinker og middag og kameratskap. Det var barn og kjæledyr og fly dekorert med julelys. Det var fjernstyrte biler og RC-fly, og den beste samtalen. Det var tomter og premier og latter.
Noe om atmosfæren til denne fly-in kombinert med storheten i det mektige høye ørkenlandskapet vant ganske enkelt meg. Den brede åpne himmelen om natten tar pusten fra deg. Flyene gjennom canyons, over de ville hestene, over den enorme og tilsynelatende uendelige ørkenen - det gjør at du føler deg liten og ubetydelig i denne store store verden. Og folket - de sjenerøse og hyggelige menneskene som Andrew, som tilbød meg ikke bare et sete i 180, men mat og kaffe og toalettpapir og en stol å sitte på - og naboene som leir ved siden av, og Kevin Quinn og andre organisatører som, gjennom deres lederskap, klarte å inkludere alle mens, viktigst av alt, inspirerende sikkerhet, og leirboksamtalen og de nye vennene; noe om alt dette sammen gjør bare en person til å føle seg levende.
Speilbilde
Dead Cow er bare en støvete, tørket opp sjøseng, som for noen dager hver oktober er full av fly, men High Sierra Fly-In-opplevelsen er en som gjør at du føler deg utrolig liten, men større enn livet på samme tid. Det er en luftfartserfaring som ikke kan replikeres noe annet sted. Hvis du noen gang får muligheten til å gå, bare gjør det. Jeg kan med sikkerhet si at du vil bli ønsket velkommen med åpne armer, du vil få nye venner, og du vil oppleve de samme spektakulære flygende stjernene og de fantastiske minner jeg gjorde.