LACKLAND AIR FORCE BASE, TX - Army Col. David Rolfes militære karriere har gått til hundene.
Som direktør for Forsvarsdepartementets Militære Arbeidshunde Program basert her, er Rolfe og hans medarbeider ansvarlig for helsen og velferden til noen av de mest uheraldede medlemmene av kampstyrken: det er anslått 2300 arbeidshunder.
Disse hundene, sammen med deres håndterer fra alle militære tjenester, distribueres over hele verden for å støtte krigen mot terror, som bidrar til å beskytte militære baser og aktiviteter og å oppdage bomber og andre eksplosiver før de forårsaker skade.
Med en akutt luktesans fem til ti ganger sterkere enn et menneske, kan arbeidshunder oppdage små spor av eksplosiver eller narkotika og varsle deres håndtere av deres tilstedeværelse, forklarer Rolfe.
Men samtidig har hundene mulighet til å påføre frykt i en aggressor på en måte som et menneske - selv om det er væpnet - ofte ikke kan, og vil forsvare sine håndterere til enden. "Folk ser en hund og vil ikke rote med det," sa stab Sgt. Andrew Mier, en militær arbeidshund trener som har distribuert til Sørvest-Asia tre ganger som en handler - to ganger til Saudi-Arabia og en gang til Qatar. "En hund skaper en sterk psykologisk avskrekkende."
De aller fleste amerikanske militære arbeidsdager er tyske og nederlandske hyrder, og belgiske malinois raser Rolfe sa "veldig aggressiv, veldig smart, veldig lojal og veldig atletisk".
"Vi forventer så mye av dem at vi trenger dem til å være sterke og atletiske," sa han. "Vi ønsker en høystrenget hund med aggressive tendenser, fordi det er hva oppdraget krever."
Hunder har lenge blitt anerkjent som «kraftmultiplikatorer» av militære styrker rundt om i verden, sa Rolfe. Romerne satte knivskarpe krager rundt hundene sine, sendte dem deretter inn i fiendens ranger for å bite og kutte sine fiender.
Det amerikanske militæret har brukt arbeidshunder siden revolusjonskriget, først som pakkedyr, og senere, for mer avanserte bruksområder, som å drepe rotter i grøftene under første verdenskrig, sa han.
Men andre verdenskrig opplevde den største økningen i bruk av arbeidshunder for å støtte militære operasjoner . Det amerikanske militæret utplasserte mer enn 10 000 spesialutdannede hjørnetenner, de fleste som sentries, men andre som speidere, sendemenn og minedetektorer, forklarte Rolfe.
I dag serverer "et par hundre" arbeidshunder med amerikanske styrker i Irak og Afghanistan som patruljedyr og eksplosiver og narkotika detektorer, sier Rolfe, og legger til at entreprenører bruker ekstra hunder i teatret. Nesten 2000 flere arbeidshunder gir tilsvarende tjenester på amerikanske baser og driftsposter rundt om i verden.
I mellomtiden øker militæret sitt avhengighet av arbeidshunder. Før 11. september 2001 sa Rolfe at styrets styrker i luftvåpen trente rundt 200 arbeidshunder om året for forsvarsdepartementet. Det tallet er opptil over 500, med det store flertallet av hundene blir trent som sentrere og bomber-sniffere.
120-dagersprogrammet lærer hundens grunnleggende lydighet, samt mer avanserte ferdigheter, for eksempel hvordan man angriper og hvordan man snuse for bestemte stoffer. Rolfe sa at opplæringsprogrammet, utført av 341. Training Squadron-teamet, er basert på "positive belønninger" - vanligvis en ball eller et gummilegetøy i stedet for mat.
"Vi lærte for lenge siden at maten bare virker så lenge. Det hunden virkelig ønsker at du skal gjøre er å leke med det."
Når hundene mottar opplæringen, lærer medlemmene av den 37. Sikkerhetskrefter hundene og deres trenere å jobbe som et lag. "En av de største utfordringene er å få en handler for å gjenkjenne hva en hund viser ham," sa Air Force Staff Sgt. Sean Luloffs, en instruktør på skolen.
"Men den store tilfredsheten ser på at lagene forbedrer seg og kan utføre seg på et høyere nivå, og vet at du hadde en rolle i det," la Mier.
Mens luftvåpenet trener militære arbeidshunder og deres håndteringsapparater, legger veterinærer fra veterinærene rundt om i verden hjelp til å holde dem egnet til plikt og behandle deres plager.
Telemedisin, så populær i sivilhelsetjenesten, blir brukt til å gi eksperthøring om militære arbeidshunder.
"Vi vil at de skal bli på banen og bli behandlet i teatret," sier hæren Maj. Kelly Mann, radiosjef for Militære arbeidshundsprogrammet på Lackland Air Force Base-anlegget. I tillegg opererer Rolfe og hans stab et fullt utstyrt veterinærhospital ved Lackland.
Ettersom arbeidshunder blir stadig viktigere for militærmisjonen, er arbeid pågår for å beskytte dem mot fiendtlige trusler. Rolfe fører tilsyn med et forsknings- og utviklingsprogram som ser på forbedrede kroppsarbeider og gassmasker for militære arbeidshunder.
Ingen god metode eksisterer for å beskytte en hund fra et atom-, biologisk eller kjemisk angrep, sa han. "Men det er definitivt noe som blir sett på," la han til. I mellomtiden studerer Walter Reed Institute of Research bruken av piller som kan hjelpe militære arbeidshunder overleve et nerve-agentangrep.
Forskning er også på vei for å skape en "kunstig nese" som er i stand til å duplisere en hunds - men Rolfe forutser at det er langt nedover veien. "Noen sier at det kan være 50 år før vi får en kunstig nese som kan erstatte en hund," sa han.
Dessuten har hunder noe som Rolfe sa at en maskin sannsynligvis aldri vil: enorm lojalitet og et ønske om å tilfredsstille. "En maskin bryr seg ikke om den finner noe," sa Rolfe. "Men en hund ønsker å behage sin handler. En hund vil se etter noe på egen hånd hvor en maskin ikke vil."
Bunnlinjen, sa han, er at "hunder har et hjerte - noe som gjør dem til en uvurderlig ressurs for våre kampstyrker."